Trước khi có tiền, con người trao đổi hàng hóa trực tiếp — thóc đổi cá, vải đổi gỗ. Hệ thống này gọi là trao đổi vật lấy vật (barter). Vấn đề là: bạn phải tìm được đúng người cần thứ bạn có và có thứ bạn cần — gọi là sự trùng hợp kép về nhu cầu.

Tiền ra đời để giải quyết vấn đề đó. Một vật được coi là "tiền" khi có ba chức năng:

• Phương tiện trao đổi — được chấp nhận rộng rãi để mua bán
• Đơn vị đo lường giá trị — giúp so sánh giá cả các hàng hóa khác nhau
• Lưu trữ giá trị — tiết kiệm để dùng sau

Các nền văn minh sớm dùng vỏ ốc, đá, muối, và cuối cùng là kim loại quý (vàng, bạc) vì chúng khan hiếm, lâu bền và dễ chia nhỏ.